När Gustav Adolf föddes var hans kusin Sigismund kung i Sverige. Sigismund valdes till kung av Polen och storhertig av Litauen och ärvde den svenska tronen efter sin fars död, men störtades av Sigismund av det svenska parlamentet. Sigismunds farbror, hertig Karl, blev först chef för National och sedan kung i Sverige under namnet Karl IX. Inte tio fler var Gustav Adolf arvinge till den svenska tronen.
Han var en begåvad ung man med en solid utbildning. Han talade inte bara flytande svenska utan också tyska; Hans mor Christina från Holstein-Gottorp kom från norra Tyskland. Han hade också språkkunskaper i Latin, nederländska, franska och italienska. Dessutom studerade Gustav II Adolf politik, historia, religion, geografi och matematik.
Tronen retades tidigt i skridskoåkning, fäktning, kunskap om vapen och militär taktik. Han var en bra elev, och kanske var det retoriklektionerna som gjorde mest intryck. Gustav II Adolf praktiserade talkonsten från en ung ålder, och som kung ansågs han vara en övertalningsmästare med ord.
Krigaren kung Gustavus Adolphus ärvde tre krig från sin far: mot Danmark slutade, mot Ryssland slutade och mot sin kusin Sigismund, och hans Polen slutade, men det här är trettio års krig som han för alltid kommer att vara associerad med. Den tysk-romersk-katolska kejsarens ställning och inflytande och inflytandet i stor del av de som omgav de territoriella stater som var en del av hans rike var svagt och regionalt självstyre.
När kejsaren Ferdinand II bildade sin egen här för att skapa en stark centralregering under sitt eget ledarskap spred sig missnöje inte bara i Tyskland utan också i stora delar av Europa. Katolicism och Protestantism motsatte sig varandra. Med tiden drogs fler och fler länder in i kriget. Djupt troende protestantiska Gustav II Adolf gick in i kriget, som han ville ta ställning som tyska protestanter.
Samtidigt sades mycket om maktpolitiken, stärkte hans och Sveriges inflytande, och Gustav II Adolfs ställning kallas fadern till modern kampsport.
Under sin tid vid makten gjorde han den svenska hären till Europas mest välutbildade och fruktade. Slaget vid Breitenfeld i September var en viktig milstolpe i trettioårskriget. Det fanns två militära skolor som slog ihop: det gamla moderna och moderna innovativa tänkandet. Med kriget och expansionen lade han grunden för den svenska supermaktens era. När Gustav Adolf var en ung pojke tog hans far makten efter en lång konflikt med sin brorson Sigismund, som vid den tiden var kung i Sverige, liksom i Polen.
Konflikten handlade om svenska och polska expansionsplaner som kolliderade, båda religiöst. Sigismund var katolik och Sverige var officiellt Lutherskt.
Prinsen höjdes till en äkta renässansman. Han utbildades i både akademiska ämnen och kampsport, både svenska och tyska talades flytande, liksom ett antal andra språk. Han blev en övertygande talare och tryckare, som han använde under sin regentperiod för att få adeln, riksdagen och utländska furstar att följa hans vilja. Så skrev han till exempel till sin bror-i Georg Wilhelm, Kurfyrst i Brandenburg, när han förklarade att Brandenburg skulle vara neutral i det 30-åriga kriget.
Hans kärlek måste vara vän eller fiende. När jag kommer till gränsen måste han förklara för sig själv om det är varmt eller kallt. Här motsäger Gud Djävulen. Om hans älskare vill vara på Guds sida, borde han komma till mig.